De dierenriem is een gordel van sterrenbeelden die langs de ecliptica aan de hemel loopt, de baan die de zon in een jaar lijkt af te leggen. De planeten en de maan bewegen zich binnen deze gordel, en daarom bestudeerden oude astronomen de dierenriem nauwlettend. Het woord komt van het Griekse zodiakos, wat 'cirkel van kleine dieren' betekent.

Babylonische astronomen verdeelden de gordel in twaalf gelijke secties van elk 30 graden breed en noemden ze naar de sterrenbeelden die ze bevatten: Ram, Stier, Tweelingen, Kreeft, Leeuw, Maagd, Weegschaal, Schorpioen, Boogschutter, Steenbok, Waterman en Vissen. Deze namen werden de astrologische tekens, die tot op de dag van vandaag nog steeds worden gebruikt, ook al heeft de astronomie zich verder ontwikkeld.

De sterrenbeelden en tekens staan ​​niet meer op één lijn. De aardas precessieert, waardoor de positie van de zon ten opzichte van de sterren ongeveer één graad per 72 jaar verschuift. Toen de astrologie werd vastgelegd, stond de zon tijdens de lente-equinox in Ram. Tegenwoordig staat ze in Vissen. De tekens zijn gekoppeld aan de seizoenen, niet aan de sterren.

Sterrenkundigen gebruiken de dierenriem als een handige markering langs de ecliptica. Astrologen gebruiken hem voor andere doeleinden. De twee vakgebieden delen eenzelfde terminologie, maar geenzelfde methode.