黄道帯とは、太陽が一年かけて描くように見える軌道である黄道に沿って空を一周する星座の帯のことです。惑星や月もこの帯の中を移動するため、古代の天文学者たちは黄道帯を注意深く観測しました。この言葉は、ギリシャ語で「小さな動物の輪」を意味する「zodiakos」に由来します。

バビロニアの天文学者たちは、星の帯をそれぞれ30度ずつの12の等しい区画に分け、それぞれの区画に含まれる星座にちなんで名前を付けました。牡羊座、牡牛座、双子座、蟹座、獅子座、乙女座、天秤座、蠍座、射手座、山羊座、水瓶座、魚座です。これらの名前は占星術の星座となり、天文学が進歩した現在でも使われています。

星座と星座はもはや一致していません。地球の自転軸は歳差運動を起こし、太陽の位置は72年ごとに約1度ずつ星々に対してずれていきます。占星術が体系化された当時、春分の日には太陽は牡羊座にありました。今日では、太陽は魚座にあります。星座は星ではなく、季節に基づいて定められているのです。

天文学者は黄道上の便利な目印として黄道帯を用いる。占星術師は別の目的で黄道帯を用いる。両分野は共通の用語を用いるが、手法は異なる。