Phép thuật là việc bị cáo buộc sử dụng sức mạnh siêu nhiên để gây hại hoặc tác động đến các sự kiện. Niềm tin vào phép thuật xuất hiện trong các xã hội trên khắp thế giới, từ châu Âu thời kỳ cận đại đến châu Phi, Melanesia và Mỹ Latinh ngày nay. Trong nhiều cộng đồng, phép thuật giải thích những bất hạnh không có nguyên nhân rõ ràng. Một căn bệnh đột ngột, một vụ mùa thất bát, một chuỗi vận rủi: tất cả đều có thể được quy cho một kẻ thù giấu mặt. Những lời buộc tội thường nhắm vào những người bị gạt ra ngoài lề xã hội hoặc bị coi là đố kỵ.

Nghiên cứu của EE Evans-Pritchard về người Azande ở Sudan, được xuất bản năm 1937, vẫn là một tác phẩm kinh điển. Ông đã chỉ ra rằng tín ngưỡng phù thủy tạo thành một hệ thống mạch lạc. Người Azande biết rằng mối có thể phá hoại kho thóc. Họ tự hỏi tại sao nó lại sụp đổ vào đúng thời điểm đó, giết chết những người cụ thể đó. Phù thủy đã trả lời câu hỏi đó. Nó không thay thế kiến ​​thức thực tiễn, mà bổ sung cho nó.

Các mô hình phổ biến

• Phép thuật giải thích những điều không may và cái chết đột ngột.
• Các cáo buộc thường nhắm vào những cá nhân yếu thế.
• Bói toán giúp xác định người bị nghi ngờ là phù thủy.
• Tiếp theo sẽ là lời thú tội, bồi thường hoặc bị đuổi học.

Niềm tin vào phù thủy không chỉ đơn thuần là mê tín dị đoan. Chúng là một cách để lý giải nỗi đau khổ và quy trách nhiệm.