La sorcellerie est l'utilisation supposée de pouvoirs surnaturels pour nuire ou influencer le cours des événements. On retrouve la croyance en la sorcellerie dans des sociétés du monde entier, de l'Europe du début de l'époque moderne à l'Afrique, la Mélanésie et l'Amérique latine contemporaines. Dans de nombreuses communautés, la sorcellerie explique des malheurs sans cause apparente. Une maladie soudaine, une mauvaise récolte, une série de malchances : autant de malheurs qui peuvent être attribués à un ennemi invisible. Les accusations visent souvent des personnes marginalisées ou perçues comme envieuses.

L'étude d'E.E. Evans-Pritchard sur les Azandé au Soudan, publiée en 1937, demeure un ouvrage de référence. Il y démontre que les croyances liées à la sorcellerie formaient un système cohérent. Les Azandé savaient que les termites pouvaient endommager un grenier. Ils se demandaient pourquoi celui-ci s'était effondré à ce moment précis, tuant ces personnes en particulier. La sorcellerie répondait à cette question. Elle ne remplaçait pas le savoir pratique, mais le complétait.

Modèles courants

• La sorcellerie explique les malheurs et les morts subites.
• Les accusations visent souvent des individus marginalisés.
• La divination permet d'identifier la prétendue sorcière.
• Aveu, compensation ou expulsion s'ensuivent.

Les croyances liées à la sorcellerie ne relèvent pas de la simple superstition. Elles constituent une manière de donner un sens à la souffrance et d'en attribuer la responsabilité.