Ma thuật đề cập đến các nghi lễ nhằm tác động đến các sự kiện thông qua các phương tiện siêu nhiên. Nó khác với tôn giáo ở trọng tâm chứ không phải ở bản chất. Trong khi tôn giáo thường liên quan đến sự thờ cúng và cầu nguyện, ma thuật có xu hướng mang tính công cụ: một hành động cụ thể được thực hiện để đạt được một kết quả cụ thể. Một người nông dân chôn một hòn đá trong ruộng để đảm bảo mùa màng bội thu. Một người yêu mang theo bùa hộ mệnh. Một thầy lang đọc kinh cầu nguyện trên vết thương.

James Frazer, trong cuốn The Golden Bough, đã chia ma thuật thành hai loại. Ma thuật bắt chước hoạt động dựa trên nguyên tắc "cái giống nhau tạo ra cái giống nhau": đâm xuyên một con búp bê để làm hại kẻ thù. Ma thuật lây lan cho rằng những thứ một khi đã tiếp xúc sẽ vẫn liên kết với nhau: đốt một sợi tóc của ai đó để tác động đến họ. Cả hai nguyên tắc này đều xuất hiện trong các nền văn hóa trên khắp thế giới, mặc dù cách tiếp cận theo thuyết tiến hóa của Frazer đã bị chỉ trích sau này.

Nơi phép thuật xuất hiện

• Chữa lành và bảo vệ khỏi tổn hại.
• Tình yêu, khả năng sinh sản và triển vọng hôn nhân.
• Thành công trong săn bắn và câu cá.
• Nông nghiệp, thời tiết và du lịch an toàn.

Phép thuật hiếm khi tồn tại độc lập. Nó thường hoạt động song song với hành động thực tế, chứ không phải thay thế hành động thực tế. Một ngư dân sửa lưới và đồng thời trò chuyện với biển cả.