Dân tộc học là phương pháp nghiên cứu có hệ thống về con người và văn hóa thông qua hoạt động thực địa nhập vai. Phương pháp này dễ mô tả nhưng khó thực hiện tốt. Nhà nghiên cứu dành nhiều tháng hoặc nhiều năm sống giữa những người được nghiên cứu, học ngôn ngữ của họ, tham gia vào cuộc sống thường nhật và ghi chép chi tiết. Mục tiêu là tạo ra một bản mô tả đầy đủ: không chỉ những gì người ta làm, mà còn cả ý nghĩa của những việc đó đối với họ.

Bronisław Malinowski thường được ghi nhận là người đã thiết lập phương pháp dân tộc học hiện đại trong Thế chiến I tại quần đảo Trobriand. Ông lập luận rằng các nhà nhân chủng học nên sống trong làng, chứ không phải chỉ ngồi trên hiên nhà. Kể từ đó, dân tộc học đã lan rộng ra ngoài lĩnh vực nhân chủng học sang các lĩnh vực xã hội học, giáo dục và công nghiệp. Các công ty công nghệ hiện nay thuê các nhà dân tộc học để nghiên cứu cách mọi người thực sự sử dụng sản phẩm, điều mà thường không giống như cách các nhà thiết kế đã hình dung.

Nó bao gồm những gì

• Cư trú lâu dài trong cộng đồng.
• Học ngôn ngữ và quan sát tham gia.
• Phỏng vấn, tiểu sử và gia phả.
• Ghi chép thực địa cẩn thận và phân tích phản tư.

Một nghiên cứu dân tộc học tốt không khẳng định tính trung lập. Nó thừa nhận sự hiện diện của nhà nghiên cứu và các mối quan hệ đã định hình nên những gì đã được tìm hiểu.