Etnografie is de systematische studie van mensen en culturen door middel van intensief veldwerk. De methode is eenvoudig te beschrijven, maar moeilijk goed uit te voeren. Een onderzoeker brengt maanden of jaren door tussen de mensen die bestudeerd worden, leert hun taal, neemt deel aan het dagelijks leven en maakt gedetailleerde aantekeningen. Het doel is een rijke beschrijving: niet alleen wat mensen doen, maar ook wat het voor hen betekent.

Bronisław Malinowski wordt vaak gezien als de grondlegger van de moderne etnografische methode tijdens de Eerste Wereldoorlog op de Trobriand-eilanden. Hij betoogde dat antropologen in het dorp moesten wonen, niet op de veranda. Sindsdien heeft de etnografie zich vanuit de antropologie verspreid naar de sociologie, het onderwijs en het bedrijfsleven. Technologiebedrijven huren nu etnografen in om te onderzoeken hoe mensen producten daadwerkelijk gebruiken, wat vaak anders is dan ontwerpers hadden verwacht.

Wat het inhoudt

• Langdurig verblijf in de gemeenschap.
• Taal leren en participerende observatie.
• Interviews, levensverhalen en genealogieën.
• Zorgvuldige veldnotities en reflectieve analyse.

Goede etnografie pretendeert geen neutraliteit. Ze erkent de aanwezigheid van de onderzoeker en de relaties die de bevindingen hebben gevormd.