الإثنوغرافيا هي الدراسة المنهجية للشعوب والثقافات من خلال العمل الميداني المتعمق. هذه الطريقة سهلة الوصف، لكن تطبيقها بإتقان صعب. يقضي الباحث شهورًا أو سنوات يعيش بين الناس الذين يدرسهم، ويتعلم لغتهم، ويشارك في حياتهم اليومية، ويدوّن ملاحظات دقيقة. الهدف هو تقديم وصف شامل: ليس فقط ما يفعله الناس، بل ما يعنيه ذلك بالنسبة لهم.

يُنسب الفضل غالبًا إلى برونيسواف مالينوفسكي في إرساء المنهج الحديث خلال الحرب العالمية الأولى في جزر تروبرياند. فقد جادل بأن على علماء الأنثروبولوجيا أن يعيشوا في القرية، لا على الشرفة. ومنذ ذلك الحين، امتدّ علم الإثنوغرافيا ليشمل مجالات أخرى غير الأنثروبولوجيا، مثل علم الاجتماع والتعليم والصناعة. وتستعين شركات التكنولوجيا اليوم بخبراء الإثنوغرافيا لدراسة كيفية استخدام الناس للمنتجات فعليًا، وهو ما يخالف في كثير من الأحيان ما افترضه المصممون.

ما يتضمنه الأمر

• الإقامة طويلة الأمد في المجتمع.
• تعلم اللغة والملاحظة بالمشاركة.
• المقابلات، وسير الحياة، والأنساب.
• تدوين الملاحظات الميدانية بعناية والتحليل التأملي.

لا تدّعي الإثنوغرافيا الجيدة الحياد، بل تعترف بوجود الباحث وبالعلاقات التي شكلت ما تم تعلمه.