L'ethnographie est l'étude systématique des peuples et des cultures par le biais d'un travail de terrain immersif. La méthode est simple à décrire, mais difficile à mettre en œuvre correctement. Le chercheur passe des mois, voire des années, à vivre parmi les populations étudiées, à apprendre leur langue, à participer à leur vie quotidienne et à prendre des notes détaillées. L'objectif est une description riche et nuancée : non seulement ce que font les gens, mais aussi ce que cela signifie pour eux.

On attribue souvent à Bronisław Malinowski l'établissement de la méthode ethnographique moderne durant la Première Guerre mondiale, dans les îles Trobriand. Il soutenait que les anthropologues devaient vivre au cœur du village, et non sur leur véranda. Depuis, l'ethnographie a étendu son champ d'action au-delà de l'anthropologie, touchant la sociologie, l'éducation et l'industrie. Les entreprises technologiques font désormais appel à des ethnologues pour étudier l'usage réel des produits, un usage souvent différent de celui imaginé par les concepteurs.

Ce que cela implique

• Résidence permanente dans la communauté.
• Apprentissage des langues et observation participante.
• Entretiens, récits de vie et généalogies.
• Notes de terrain détaillées et analyse réflexive.

Une bonne ethnographie ne prétend pas à la neutralité. Elle reconnaît la présence du chercheur et les relations qui ont façonné les connaissances acquises.