Trước khi máy bay cất cánh, ai đó phải hoàn tất các thủ tục giấy tờ. Kế hoạch bay cho đài kiểm soát không lưu biết máy bay dự định bay đến đâu, ở độ cao bao nhiêu, tốc độ bao nhiêu và theo lộ trình nào. Nếu không có kế hoạch bay, máy bay thường bị từ chối tiếp cận không phận được kiểm soát.

Kế hoạch bay không chỉ bao gồm lộ trình mà còn cả lượng nhiên liệu dự trữ, sân bay dự phòng, số người trên máy bay và thông tin liên lạc khẩn cấp. Các đội tìm kiếm và cứu hộ sẽ sử dụng kế hoạch này nếu máy bay mất tích.

Nội dung kế hoạch bay điển hình

• Nhận dạng và loại máy bay
• Điểm khởi hành, điểm đến và các điểm thay thế
• Tuyến đường và độ cao bay
• Thời gian dự kiến ​​di chuyển và chi phí nhiên liệu
• Những người trên tàu

Các hệ thống hiện đại lưu trữ dữ liệu điện tử và cập nhật theo thời gian thực. Nhân viên điều khiển không lưu có thể điều chỉnh kế hoạch giữa chuyến bay khi thời tiết hoặc tình hình giao thông yêu cầu một lộ trình khác. Sau đó, phi công xác nhận sự thay đổi qua radio.