Înainte de decolarea unei aeronave, cineva depune documente. Planul de zbor indică controlului traficului aerian unde intenționează să ajungă aeronava, la ce înălțime, cât de repede și ce rută va urma. Fără acesta, accesul controlat la spațiul aerian este de obicei refuzat.

Planurile acoperă mai mult decât simpla rută. Acestea includ autonomia combustibilului, aeroporturile alternative, numărul de persoane la bord și datele de contact în caz de urgență. Echipele de căutare și salvare folosesc planul dacă aeronava dispare.

Conținutul tipic al planului de zbor

• Identificarea și tipul aeronavei
• Plecare, destinație și rute alternative
• Ruta și altitudinea de croazieră
• Timp estimat pe traseu și combustibil
• Persoane la bord

Sistemele moderne înregistrează electronic și se actualizează în timp real. Controlorii pot modifica un plan în timpul zborului atunci când vremea sau traficul necesită o rută diferită. Piloții confirmă apoi schimbarea prin radio.