Antes da descolagem de uma aeronave, alguém preenche a documentação necessária. O plano de voo informa o controlo de tráfego aéreo para onde a aeronave pretende ir, a que altitude, a que velocidade e qual a rota que vai seguir. Sem ele, o acesso ao espaço aéreo controlado é geralmente negado.

Os planos abrangem mais do que apenas rotas. Incluem a autonomia de combustível, aeroportos alternativos, número de pessoas a bordo e informações de contacto de emergência. As equipas de busca e salvamento utilizam o plano caso a aeronave desapareça.

Conteúdo típico de um plano de voo

• Identificação e tipo de aeronave
• Partida, destino e alternativas
• Rota e altitude de cruzeiro
• Tempo de viagem e combustível estimado
• Pessoas a bordo

Os sistemas modernos arquivam os dados eletronicamente e atualizam em tempo real. Os controladores podem alterar um plano de voo durante o voo quando as condições meteorológicas ou o tráfego aéreo exigem uma rota diferente. Os pilotos confirmam então a alteração via rádio.