Antes de que un avión despegue, alguien presenta la documentación necesaria. El plan de vuelo indica al control de tráfico aéreo adónde pretende ir la aeronave, a qué altitud, a qué velocidad y qué ruta seguirá. Sin él, generalmente se deniega el acceso al espacio aéreo controlado.

Los planes abarcan más que la ruta. Incluyen la autonomía de combustible, aeropuertos alternativos, el número de personas a bordo y los datos de contacto en caso de emergencia. Los equipos de búsqueda y rescate utilizan el plan si la aeronave desaparece.

Contenido típico de un plan de vuelo

• Identificación y tipo de aeronave
• Salida, destino y alternativas
• Ruta y altitud de crucero
• Tiempo estimado de viaje y combustible
• Personas a bordo

Los sistemas modernos registran la información electrónicamente y se actualizan en tiempo real. Los controladores pueden modificar un plan en pleno vuelo si las condiciones meteorológicas o el tráfico requieren una ruta diferente. Los pilotos confirman entonces el cambio por radio.