Avant le décollage d'un avion, un document est établi. Le plan de vol indique au contrôle aérien la destination, l'altitude, la vitesse et l'itinéraire prévus. Sans ce plan, l'accès à l'espace aérien contrôlé est généralement refusé.

Les plans de vol ne se limitent pas à l'itinéraire. Ils incluent l'autonomie en carburant, les aéroports de dégagement, le nombre de personnes à bord et les coordonnées d'urgence. Les équipes de recherche et de sauvetage utilisent ce plan en cas de disparition de l'appareil.

Contenu type d'un plan de vol

• Identification et type de l'aéronef
• Départ, destination et itinéraires alternatifs
• Route et altitude de croisière
• Temps de trajet estimé et carburant
• Personnes à bord

Les systèmes modernes enregistrent les données électroniquement et les mettent à jour en temps réel. Les contrôleurs peuvent modifier un plan de vol en cas de conditions météorologiques ou de trafic nécessitant un changement d'itinéraire. Les pilotes confirment ensuite la modification par radio.