Voordat een vliegtuig vertrekt, moet er papierwerk worden ingevuld. Het vluchtplan vertelt de luchtverkeersleiding waar het vliegtuig naartoe wil, op welke hoogte, met welke snelheid en welke route het zal volgen. Zonder vluchtplan wordt de toegang tot het gecontroleerde luchtruim meestal geweigerd.

Plannen omvatten meer dan alleen de route. Ze bevatten ook informatie over de brandstofreserves, alternatieve luchthavens, het aantal inzittenden en contactgegevens voor noodgevallen. Zoek- en reddingsteams gebruiken het plan als het vliegtuig vermist raakt.

Typische inhoud van een vluchtplan

• Identificatie en type van het vliegtuig
• Vertrek, bestemming en alternatieven
• Route en kruishoogte
• Geschatte reistijd en brandstofverbruik
• Personen aan boord

Moderne systemen slaan gegevens elektronisch op en werken deze in realtime bij. Luchtverkeersleiders kunnen een vluchtplan tijdens de vlucht aanpassen als het weer of ander verkeer een andere route vereist. Piloten bevestigen de wijziging vervolgens via de radio.