Bazı kanıtlar doğrudan incelenen döneme aittir. Birincil kaynak, araştırılan dönemde oluşturulmuş veya olaylara katılan bir kişi tarafından verilmiş bir belge, nesne veya tanıklıktır. Mektuplar, resmi kayıtlar, gazeteler, fotoğraflar, eserler ve sözlü tanıklıklar birincil kaynak olarak kullanılabilir.

Birincil kaynaklar, tarihsel yorumlama için ham madde sağlar. Ancak yine de eleştirel bir şekilde okunmaları gerekir; yazarların amaçları, önyargıları ve sınırlı bakış açıları vardı. Bağlam, hedef kitle ve tür, neyin kaydedildiğini ve neyin atlandığını şekillendirir.

Birincil ve ikincil kaynakları ayırt etmek, araştırma sorusuna bağlıdır; on dokuzuncu yüzyıla ait bir tarih kitabı Orta Çağ için ikincil, ancak on dokuzuncu yüzyıl tarih düşüncesi için birincil kaynaktır. Birincil kaynakların değerlendirilmesi konusunda eğitim, tarih eğitimi ve araştırması için temeldir.

• İncelenen döneme ait kanıtlar
• Belgeleri, nesneleri ve tanıklıkları içerir.
• Kritik değerlendirme gerektirir
• Tarihsel araştırmanın temeli