Manche Belege stammen direkt aus der untersuchten Zeit. Eine Primärquelle ist ein Dokument, ein Objekt oder eine Aussage, die während des Untersuchungszeitraums oder von einem Beteiligten der Ereignisse erstellt wurde. Briefe, offizielle Aufzeichnungen, Zeitungen, Fotografien, Artefakte und mündliche Zeugenaussagen können allesamt als Primärquellen dienen.

Primärquellen liefern das Rohmaterial für historische Interpretationen. Sie müssen dennoch kritisch gelesen werden – die Autoren verfolgten bestimmte Absichten, hatten Vorurteile und nur einen begrenzten Blickwinkel. Kontext, Publikum und Genre prägen, was aufgezeichnet und was ausgelassen wurde.

Die Unterscheidung zwischen Primär- und Sekundärquellen hängt von der Forschungsfrage ab; ein Geschichtsbuch aus dem 19. Jahrhundert ist für die Erforschung des Mittelalters sekundär, für die Geschichtsschreibung des 19. Jahrhunderts jedoch primär. Die Schulung in der Bewertung von Primärquellen ist grundlegend für die historische Ausbildung und Forschung.

• Belege aus dem Untersuchungszeitraum
• Beinhaltet Dokumente, Objekte und Zeugenaussagen
• Erfordert eine kritische Bewertung
• Grundlage der historischen Forschung