Ορισμένα στοιχεία προέρχονται απευθείας από την υπό μελέτη χρονική περίοδο. Μια πρωτογενής πηγή είναι ένα έγγραφο, αντικείμενο ή μαρτυρία που δημιουργήθηκε κατά την υπό διερεύνηση περίοδο ή από έναν συμμετέχοντα στα γεγονότα. Επιστολές, επίσημα αρχεία, εφημερίδες, φωτογραφίες, αντικείμενα και προφορικές μαρτυρίες μπορούν όλα να χρησιμεύσουν ως πρωτογενείς πηγές.

Οι πρωτογενείς πηγές παρέχουν ακατέργαστη ύλη για ιστορική ερμηνεία. Πρέπει να διαβάζονται κριτικά — οι συγγραφείς είχαν σκοπούς, προκαταλήψεις και περιορισμένες οπτικές γωνίες. Τα συμφραζόμενα, το κοινό και το είδος διαμορφώνουν τι καταγράφηκε και τι παραλείφθηκε.

Η διάκριση μεταξύ πρωτογενών και δευτερογενών πηγών εξαρτάται από το ερευνητικό ερώτημα. Ένα βιβλίο ιστορίας του 19ου αιώνα είναι δευτερεύον για τον Μεσαίωνα, αλλά πρωταρχικό για την ιστορική σκέψη του 19ου αιώνα. Η εκπαίδευση στην αξιολόγηση πρωτογενών πηγών είναι θεμελιώδης για την ιστορική εκπαίδευση και έρευνα.

• Στοιχεία από την υπό μελέτη περίοδο
• Περιλαμβάνει έγγραφα, αντικείμενα και μαρτυρίες
• Απαιτεί κριτική αξιολόγηση
• Ίδρυμα ιστορικής έρευνας