Sommige bewijsstukken zijn rechtstreeks afkomstig uit de periode die wordt onderzocht. Een primaire bron is een document, object of getuigenis die is gemaakt tijdens de onderzochte periode of door een deelnemer aan de gebeurtenissen. Brieven, officiële documenten, kranten, foto's, voorwerpen en mondelinge getuigenissen kunnen allemaal als primaire bronnen dienen.

Primaire bronnen vormen de basis voor historische interpretatie. Ze moeten echter wel kritisch gelezen worden – auteurs hadden immers hun eigen doelen, vooroordelen en beperkte perspectieven. Context, publiek en genre bepalen wat er wel en niet is vastgelegd.

Het onderscheiden van primaire en secundaire bronnen hangt af van de onderzoeksvraag; een negentiende-eeuws geschiedenisboek is secundair voor de middeleeuwen, maar primair voor het negentiende-eeuwse historische denken. Training in de evaluatie van primaire bronnen is fundamenteel voor historisch onderwijs en onderzoek.

• Bewijsmateriaal uit de onderzochte periode
• Bevat documenten, voorwerpen en getuigenissen.
• Vereist een kritische evaluatie.
• Grondslag van historisch onderzoek