Niektóre dowody pochodzą bezpośrednio z okresu objętego badaniem. Źródłem pierwotnym jest dokument, przedmiot lub świadectwo stworzone w badanym okresie lub przez uczestnika wydarzeń. Listy, oficjalne dokumenty, gazety, fotografie, artefakty i ustne zeznania mogą służyć jako źródła pierwotne.

Źródła pierwotne dostarczają surowego materiału do interpretacji historycznej. Nadal należy je czytać krytycznie – autorzy mieli cele, uprzedzenia i ograniczone perspektywy. Kontekst, odbiorcy i gatunek kształtują to, co zostało zapisane, a co pominięte.

Rozróżnienie źródeł pierwotnych od wtórnych zależy od pytania badawczego; podręcznik historii XIX wieku jest wtórny dla średniowiecza, ale pierwotny dla myśli historycznej XIX wieku. Szkolenie w zakresie oceny źródeł pierwotnych jest podstawą edukacji historycznej i badań.

• Dowody z badanego okresu
• Obejmuje dokumenty, przedmioty i zeznania
• Wymaga krytycznej oceny
• Podstawy badań historycznych