Certaines preuves proviennent directement de la période étudiée. Une source primaire est un document, un objet ou un témoignage créé pendant la période analysée ou par un participant aux événements. Lettres, documents officiels, journaux, photographies, artefacts et témoignages oraux peuvent tous servir de sources primaires.

Les sources primaires constituent la matière première de l'interprétation historique. Il convient néanmoins de les lire avec un regard critique : les auteurs avaient des objectifs, des préjugés et des perspectives limitées. Le contexte, le public et le genre déterminent ce qui a été consigné et ce qui a été omis.

La distinction entre sources primaires et secondaires dépend de la question de recherche ; un ouvrage d’histoire du XIXe siècle est une source secondaire pour le Moyen Âge, mais une source primaire pour la pensée historique du XIXe siècle. La formation à l’évaluation des sources primaires est fondamentale pour l’enseignement et la recherche en histoire.

• Données probantes issues de la période étudiée
• Comprend des documents, des objets et des témoignages
• Nécessite une évaluation critique
• Fondation de la recherche historique