Potansiyel enerji, depolanmış enerjidir. Bir raftaki kitapta, bir barajın arkasındaki suda, gerilmiş bir lastik bantta ve şarj edilmiş bir bataryada potansiyel enerji bulunur. Enerji henüz hiçbir şey yapmıyor, ancak serbest bırakılmaya hazır. Kitap ne kadar yüksekteyse veya barajın arkasındaki su miktarı ne kadar fazlaysa, depolanmış potansiyel enerji de o kadar fazladır.

Yerçekimi potansiyel enerjisi kütleye, yüksekliğe ve yerçekiminin şiddetine bağlıdır. Formülü kütle çarpı yerçekimi çarpı yüksekliktir. 10 kilogramlık bir ağırlığın 2 metre yukarı kaldırılması yaklaşık 196 joule enerji içerir. Kimyasal potansiyel enerji moleküllerin bağlarında bulunur. Bir galon benzin yaklaşık 120 megajoule enerji içerir.

Potansiyel enerji serbest bırakıldığında kinetik enerjiye dönüşür. Bir hız treni vagonu tepenin en üstünde maksimum potansiyel enerjiye sahiptir. Aşağı doğru inerken bu enerji kinetik enerjiye dönüşür. En altta kinetik enerji zirveye ulaşır. Sürtünme ve hava direncinden kaynaklanan kayıplar hariç, bu döngü bir sonraki tepede tekrarlanır.

Yaygın formlar

• Yerçekimsel
• Elastik
• Kimyasal
• Elektrik
• Nükleer