Potentiële energie is opgeslagen energie. Een boek in een boekenkast bevat het. Dat geldt ook voor water achter een dam, een uitgerekt elastiekje en een opgeladen batterij. De energie doet nog niets, maar is klaar om vrij te komen. Hoe hoger het boek staat of hoe meer water er achter de dam staat, hoe meer potentiële energie er is opgeslagen.

Gravitationele potentiële energie is afhankelijk van massa, hoogte en de sterkte van de zwaartekracht. De formule is massa maal zwaartekracht maal hoogte. Een gewicht van 10 kilogram dat 2 meter omhoog wordt getild, bevat ongeveer 196 joule. Chemische potentiële energie zit opgeslagen in de bindingen van moleculen. Een gallon benzine bevat ongeveer 120 megajoule.

Potentiële energie wordt omgezet in kinetische energie wanneer deze vrijkomt. Een achtbaanwagen heeft bovenaan een heuvel maximale potentiële energie. Tijdens de afdaling wordt die energie omgezet in kinetische energie. Onderaan bereikt de kinetische energie zijn maximum. De cyclus herhaalt zich op de volgende heuvel, minus verliezen door wrijving en luchtweerstand.

Veelvoorkomende vormen

• Gravitationele
• Elastisch
• Chemisch
• Elektrisch
• Kernenergie