L'énergie potentielle est une énergie stockée. Un livre sur une étagère en contient. Il en va de même pour l'eau retenue par un barrage, un élastique tendu et une batterie chargée. Cette énergie est encore inactive, mais elle est prête à être libérée. Plus le livre est haut ou plus le volume d'eau retenu par le barrage est important, plus l'énergie potentielle stockée est grande.

L'énergie potentielle gravitationnelle dépend de la masse, de la hauteur et de l'intensité de la gravité. Sa formule est : masse × gravité × hauteur. Un poids de 10 kg soulevé à 2 mètres de hauteur possède une énergie potentielle d'environ 196 joules. L'énergie potentielle chimique est stockée dans les liaisons moléculaires. Un gallon d'essence contient environ 120 mégajoules.

L'énergie potentielle se transforme en énergie cinétique lorsqu'elle est libérée. Un wagon de montagnes russes, au sommet d'une colline, possède une énergie potentielle maximale. Lors de sa descente, cette énergie devient cinétique. En bas, l'énergie cinétique atteint son maximum. Le cycle se répète à chaque descente, après déduction des pertes dues au frottement et à la résistance de l'air.

Formes courantes

• gravitationnel
• Élastique
• Chimique
• Électrique
• Nucléaire