A energia potencial é a energia armazenada. Um livro numa prateleira possui-a. O mesmo acontece com a água represada, um elástico esticado e uma bateria carregada. A energia ainda não está a ser utilizada para nada, mas está pronta para ser libertada. Quanto mais alto estiver o livro ou quanto mais água estiver represada, mais energia potencial será armazenada.

A energia potencial gravítica depende da massa, da altura e da intensidade da gravidade. A fórmula é massa vezes gravidade vezes altura. Um peso de 10 quilogramas elevado a 2 metros contém cerca de 196 joules. A energia potencial química reside nas ligações das moléculas. Um litro de gasolina contém cerca de 120 megajoules.

A energia potencial converte-se em energia cinética quando é libertada. Um carrinho de montanha-russa no topo de uma colina possui energia potencial máxima. À medida que desce, esta energia transforma-se em energia cinética. Na base da montanha-russa, a energia cinética atinge o seu pico. O ciclo repete-se na colina seguinte, descontadas as perdas por atrito e resistência do ar.

Formas comuns

• Gravitacional
• Elástico
• Produtos químicos
• Elétrica
• Nuclear