Potentiell energi är lagrad energi. En bok på en hylla har den. Det gör även vatten bakom en damm, ett utsträckt gummiband och ett laddat batteri. Energin gör ingenting än, men den är redo att frigöras. Ju högre upp boken är eller ju mer vatten bakom dammen, desto mer potentiell energi lagras.

Gravitationspotentialenergin beror på massa, höjd och gravitationens styrka. Formeln är massa gånger gravitationen gånger höjden. En vikt på 10 kilogram lyft 2 meter rymmer cirka 196 joule. Kemisk potentiell energi finns i molekylernas bindningar. En gallon bensin rymmer cirka 120 megajoule.

Potentiell energi omvandlas till kinetisk energi när den frigörs. En berg-och-dalbana på toppen av en backe har maximal potentiell energi. När den faller blir den energin kinetisk. Längst ner når den kinetiska energin sin topp. Cykeln upprepas i nästa backe, minus förluster till friktion och luftmotstånd.

Vanliga former

• Gravitationell
• Elastisk
• Kemisk
• Elektrisk
• Nukleär