Potenzielle Energie ist gespeicherte Energie. Ein Buch im Regal besitzt sie. Genauso wie Wasser hinter einem Damm, ein gespanntes Gummiband und eine geladene Batterie. Die Energie ist noch ungenutzt, aber sie kann freigesetzt werden. Je höher das Buch steht oder je mehr Wasser hinter dem Damm, desto mehr potenzielle Energie ist gespeichert.

Die potenzielle Energie im Gravitationsfeld hängt von der Masse, der Höhe und der Stärke der Schwerkraft ab. Die Formel lautet: Masse × Schwerkraft × Höhe. Ein 10 Kilogramm schweres Gewicht, das 2 Meter hochgehoben wird, besitzt eine potenzielle Energie von etwa 196 Joule. Chemische potenzielle Energie ist in den Bindungen von Molekülen gespeichert. Ein Liter Benzin enthält etwa 120 Megajoule.

Potenzielle Energie wandelt sich bei Freisetzung in kinetische Energie um. Ein Achterbahnwagen besitzt auf dem Gipfel eines Hügels maximale potenzielle Energie. Während der Abfahrt wird diese Energie in kinetische Energie umgewandelt. Am Fuß des Hügels erreicht die kinetische Energie ihren Höchstwert. Der Zyklus wiederholt sich auf dem nächsten Hügel, abzüglich der Verluste durch Reibung und Luftwiderstand.

Häufige Formen

• Gravitation
• Elastisch
• Chemische
• Elektrische
• Atomar