La energía potencial es energía almacenada. Un libro en una estantería la contiene. También el agua tras una represa, una goma elástica estirada y una batería cargada. Esta energía aún no está en uso, pero está lista para ser liberada. Cuanto más alto esté el libro o más agua haya tras la represa, mayor será la energía potencial almacenada.

La energía potencial gravitatoria depende de la masa, la altura y la intensidad de la gravedad. Su fórmula es masa × gravedad × altura. Un peso de 10 kilogramos elevado a 2 metros de altura contiene aproximadamente 196 julios. La energía potencial química reside en los enlaces de las moléculas. Un galón de gasolina contiene aproximadamente 120 megajulios.

La energía potencial se convierte en energía cinética al liberarse. Un vagón de montaña rusa en la cima de una colina tiene la máxima energía potencial. Al descender, esa energía se transforma en energía cinética. En la parte inferior, la energía cinética alcanza su valor máximo. El ciclo se repite en la siguiente colina, descontando las pérdidas por fricción y resistencia del aire.

Formas comunes

• Gravitacional
• Elástico
• Químico
• Eléctrico
• Nuclear