Otonom bir araç, çevresini algılar ve insan müdahalesi olmadan sürüş yapar. Çevresindeki dünyayı algılamak için kameralar, radar, lidar ve ultrasonik sensörler kullanır. Ardından yazılım, bir rota planlar, kararlar alır ve direksiyonu, ivmeyi ve frenlemeyi kontrol eder. Amaç, asla yorulmayan, dikkati dağılmayan veya sarhoş olmayan bir araç elde etmektir.

Otonomi ikili bir kavram değildir. SAE altı seviye tanımlar. Seviye 0 otomasyonun olmamasıdır. Seviye 1 ve 2 sürücüye yardımcı olur. Seviye 3, sınırlı koşullarda aracın kendi kendine sürüş yapmasına izin verir, insan gerektiğinde kontrolü devralmaya hazırdır. Seviye 4, insan müdahalesi olmadan sürüşün büyük bölümünü gerçekleştirir, ancak coğrafi sınırlamalar içerebilir. Seviye 5 ise her yerde tamamen otonomdur ve henüz mevcut değildir.

Waymo, Phoenix, San Francisco ve Los Angeles'ta Seviye 4 robot taksiler işletiyor. Cruise, güvenlik olayları nedeniyle ara vermeden önce San Francisco'da benzer bir hizmet sunuyordu. Tesla, tam otonom sürüş olmayan, Seviye 2 bir sistem olan Tam Otonom Sürüş'ü satıyor. Pazarlama ile gerçeklik arasındaki bu uçurum, kafa karışıklığına ve bazı durumlarda kazalara neden oldu.

Teknik zorluklar çok büyük. Kar, yağmur ve inşaat çalışmaları sensörleri yanıltıyor. Yayalar tahmin edilemez şekilde davranıyor. İstisnai durumlar sonsuz. Hukuki ve etik sorular da aynı derecede zor. Bir kaza kaçınılmaz olduğunda, ne olacağına kim karar veriyor? Cevap henüz yazılmıyor.