Автономный автомобиль воспринимает окружающую среду и движется без участия человека. Он использует камеры, радар, лидар и ультразвуковые датчики для создания картины окружающего мира. Затем программное обеспечение планирует маршрут, принимает решения и управляет рулевым управлением, ускорением и торможением. Цель — создать транспортное средство, которое никогда не устанет, не отвлечется и не окажется в состоянии алкогольного опьянения.

Автономия не является бинарной. SAE определяет шесть уровней. Уровень 0 — отсутствие автоматизации. Уровни 1 и 2 помогают водителю. Уровень 3 позволяет автомобилю двигаться самостоятельно в ограниченных условиях, при этом человек готов взять управление на себя. Уровень 4 справляется с большей частью вождения без вмешательства человека, но может быть ограничен географическими зонами. Уровень 5 — это полная автономность повсюду, и его пока не существует.

Компания Waymo эксплуатирует роботакси 4-го уровня в Финиксе, Сан-Франциско и Лос-Анджелесе. Компания Cruise предоставляла аналогичные услуги в Сан-Франциско, но инциденты, связанные с безопасностью, вынудили приостановить работу сервиса. Tesla продает систему 2-го уровня под названием Full Self-Driving, которая на самом деле не является полностью автономным управлением. Разрыв между маркетингом и реальностью привел к путанице и, в некоторых случаях, к авариям.

Технические сложности огромны. Снег, дождь и строительные работы сбивают с толку датчики. Пешеходы ведут себя непредсказуемо. Особых ситуаций бесчисленное множество. Юридические и этические вопросы не менее сложны. Когда авария неизбежна, кто решает, что произойдет? Ответ на этот вопрос все еще находится в процессе поиска.