Une voiture autonome perçoit son environnement et se conduit sans intervention humaine. Elle utilise des caméras, un radar, un lidar et des capteurs à ultrasons pour se représenter le monde qui l'entoure. Un logiciel planifie ensuite un itinéraire, prend des décisions et contrôle la direction, l'accélération et le freinage. L'objectif est un véhicule qui ne se fatigue jamais, ne se laisse jamais distraire et ne souffre jamais d'alcoolisme.

L'autonomie n'est pas binaire. La SAE définit six niveaux. Le niveau 0 correspond à une absence totale d'automatisation. Les niveaux 1 et 2 assistent le conducteur. Le niveau 3 permet à la voiture de se conduire seule dans certaines conditions, un humain étant prêt à reprendre le contrôle. Le niveau 4 gère la majeure partie de la conduite sans intervention humaine, mais peut être limité par géorepérage. Le niveau 5, qui correspond à une autonomie complète partout, n'existe pas encore.

Waymo exploite des robotaxis de niveau 4 à Phoenix, San Francisco et Los Angeles. Cruise proposait un service similaire à San Francisco avant d'être interrompu suite à des incidents de sécurité. Tesla commercialise un système de niveau 2 appelé « Conduite entièrement autonome », qui ne l'est pas réellement. Ce décalage entre le marketing et la réalité a engendré de la confusion et, dans certains cas, des accidents.

Les défis techniques sont immenses. La neige, la pluie et les travaux perturbent les capteurs. Le comportement des piétons est imprévisible. Les cas particuliers sont innombrables. Les questions juridiques et éthiques sont tout aussi complexes. Lorsqu'une collision est inévitable, qui décide des conséquences ? La réponse reste à trouver.