Autonomiczny samochód rozpoznaje otoczenie i porusza się bez ingerencji człowieka. Wykorzystuje kamery, radar, lidar i czujniki ultradźwiękowe, aby tworzyć obraz otaczającego go świata. Oprogramowanie następnie planuje trasę, podejmuje decyzje i steruje układem kierowniczym, przyspieszeniem i hamowaniem. Celem jest pojazd, który nigdy się nie męczy, nie rozprasza ani nie jest pijany.

Autonomia nie jest binarna. SAE definiuje sześć poziomów. Poziom 0 oznacza brak automatyzacji. Poziomy 1 i 2 wspomagają kierowcę. Poziom 3 pozwala samochodowi na samodzielną jazdę w ograniczonych warunkach, z człowiekiem gotowym do przejęcia kontroli. Poziom 4 obsługuje większość czynności związanych z prowadzeniem pojazdu bez ingerencji człowieka, ale może być objęty geofencingiem. Poziom 5 jest w pełni autonomiczny wszędzie i jeszcze nie istnieje.

Waymo obsługuje roboty taksówki poziomu 4 w Phoenix, San Francisco i Los Angeles. Cruise oferował podobną usługę w San Francisco, zanim incydenty bezpieczeństwa wymusiły wstrzymanie jej działalności. Tesla sprzedaje system poziomu 2 o nazwie Full Self-Driving, który w rzeczywistości nie jest w pełni autonomiczny. Rozdźwięk między marketingiem a rzeczywistością doprowadził do zamieszania, a w niektórych przypadkach do wypadków.

Wyzwania techniczne są ogromne. Śnieg, deszcz i prace budowlane zakłócają pracę czujników. Piesi zachowują się nieprzewidywalnie. Przypadki skrajne są nieograniczone. Kwestie prawne i etyczne są równie trudne. Kiedy zderzenie jest nieuniknione, kto decyduje, co się stanie? Odpowiedź wciąż jest pisana.