Um carro autónomo percebe o ambiente à sua volta e conduz sem intervenção humana. Utiliza câmaras, radar, lidar e sensores ultrassónicos para construir uma imagem do mundo à sua volta. O software planeia então uma rota, toma decisões e controla a direção, a aceleração e a travagem. O objetivo é um veículo que nunca se canse, se distraia ou fique embriagado.

A autonomia não é binária. A SAE define seis níveis. O nível 0 não tem automação. Os níveis 1 e 2 auxiliam o condutor. O nível 3 permite que o carro conduza sozinho em condições limitadas, com um ser humano pronto para assumir o controlo. O nível 4 realiza a maior parte da condução sem intervenção humana, mas pode ser limitado geograficamente. O nível 5 é totalmente autónomo em todo o lado e ainda não existe.

A Waymo opera robotáxis de Nível 4 em Phoenix, São Francisco e Los Angeles. A Cruise operava um serviço semelhante em São Francisco antes de incidentes de segurança terem forçado uma pausa. A Tesla vende um sistema de Nível 2 chamado Full Self-Driving, que na verdade não é totalmente autónomo. A discrepância entre o marketing e a realidade causou confusão e, em alguns casos, acidentes.

Os desafios técnicos são enormes. Neve, chuva e obras confundem os sensores. Os peões comportam-se de maneira imprevisível. Os casos extremos são inúmeros. As questões legais e éticas são igualmente complexas. Quando uma colisão é inevitável, quem decide o que acontece? A resposta ainda está a ser escrita.