자율주행차는 주변 환경을 감지하고 사람의 조작 없이 주행합니다. 카메라, 레이더, 라이다, 초음파 센서 등을 사용하여 주변 환경에 대한 정보를 구축합니다. 그런 다음 소프트웨어가 경로를 계획하고, 판단을 내리고, 조향, 가속 및 제동을 제어합니다. 궁극적인 목표는 피곤하거나, 주의가 산만해지거나, 음주운전을 하지 않는 차량을 만드는 것입니다.

자율주행은 이분법적인 것이 아닙니다. SAE(미국 자율주행협회)는 6단계로 자율주행을 정의합니다. 레벨 0은 자율주행이 전혀 없는 상태입니다. 레벨 1과 2는 운전자를 보조하는 단계입니다. 레벨 3은 제한적인 조건에서 차량이 자율 주행을 할 수 있도록 하지만, 운전자가 언제든 인계받을 준비가 되어 있어야 합니다. 레벨 4는 대부분의 주행을 운전자의 개입 없이 처리하지만, 특정 지역(지오펜싱) 내에서만 주행이 가능할 수 있습니다. 레벨 5는 모든 곳에서 완전한 자율주행을 의미하며, 아직 존재하지 않습니다.

웨이모는 피닉스, 샌프란시스코, 로스앤젤레스에서 레벨 4 로보택시를 운행하고 있습니다. 크루즈는 샌프란시스코에서 유사한 서비스를 운영했지만 안전 사고로 인해 중단되었습니다. 테슬라는 완전 자율 주행이 아닌 '풀 셀프 드라이빙'이라는 레벨 2 시스템을 판매하고 있습니다. 마케팅과 현실 사이의 이러한 격차는 혼란을 야기하고, 경우에 따라 사고로 이어지기도 합니다.

기술적 난제는 엄청납니다. 눈, 비, 공사 현장은 센서를 혼란스럽게 하고, 보행자의 행동은 예측할 수 없습니다. 예외적인 상황은 무궁무진합니다. 법적, 윤리적 문제 또한 만만치 않습니다. 충돌이 불가피한 경우, 누가 어떤 조치를 결정해야 할까요? 그 해답은 아직 밝혀지지 않았습니다.