En selvkørende bil registrerer sine omgivelser og kører uden menneskelig indblanding. Den bruger kameraer, radar, lidar og ultralydssensorer til at opbygge et billede af verden omkring sig. Software planlægger derefter en rute, træffer beslutninger og styrer styring, acceleration og bremsning. Målet er et køretøj, der aldrig bliver træt, distraheret eller beruset.

Autonomi er ikke binært. SAE definerer seks niveauer. Niveau 0 er ingen automatisering. Niveau 1 og 2 assisterer føreren. Niveau 3 tillader bilen at køre selv under begrænsede forhold, med et menneske klar til at overtage. Niveau 4 håndterer det meste af kørslen uden menneskelig indgriben, men kan være geofencet. Niveau 5 er fuldt autonomt overalt, og det findes ikke endnu.

Waymo driver niveau 4 robottaxi i Phoenix, San Francisco og Los Angeles. Cruise kørte en lignende tjeneste i San Francisco, før sikkerhedshændelser tvang en pause. Tesla sælger et niveau 2-system kaldet Full Self-Driving, som faktisk ikke er fuldt selvkørende. Kløften mellem markedsføring og virkelighed har forårsaget forvirring og i nogle tilfælde ulykker.

De tekniske udfordringer er enorme. Sne, regn og vejarbejde forvirrer sensorer. Fodgængere opfører sig uforudsigeligt. Kantsager er uendelige. De juridiske og etiske spørgsmål er lige så vanskelige. Når et uheld er uundgåeligt, hvem bestemmer så, hvad der sker? Svaret er stadig under udarbejdelse.