En autonom bil känner av sin omgivning och kör utan mänsklig inblandning. Den använder kameror, radar, lidar och ultraljudssensorer för att skapa en bild av världen runt omkring sig. Programvara planerar sedan en rutt, fattar beslut och styr styrning, acceleration och bromsning. Målet är ett fordon som aldrig blir trött, distraherat eller berusat.

Autonomi är inte binärt. SAE definierar sex nivåer. Nivå 0 är ingen automatisering. Nivå 1 och 2 assisterar föraren. Nivå 3 låter bilen köra själv under begränsade förhållanden, med en människa redo att ta över. Nivå 4 hanterar det mesta av körningen utan mänsklig inblandning, men kan vara geofenced. Nivå 5 är helt autonom överallt, och den existerar inte ännu.

Waymo driver robotaxlar av nivå 4 i Phoenix, San Francisco och Los Angeles. Cruise körde en liknande tjänst i San Francisco innan säkerhetsincidenter tvingade fram ett uppehåll. Tesla säljer ett nivå 2-system som kallas Full Self-Driving, vilket egentligen inte är helt självkörande. Klyftan mellan marknadsföring och verklighet har orsakat förvirring och i vissa fall krascher.

De tekniska utmaningarna är enorma. Snö, regn och vägarbeten förvirrar sensorer. Fotgängare beter sig oförutsägbart. Kantfall är oändliga. De juridiska och etiska frågorna är lika svåra. När en krock är oundviklig, vem bestämmer vad som händer? Svaret skrivs fortfarande.