自動運転車は周囲の環境を感知し、人間の介入なしに走行します。カメラ、レーダー、ライダー、超音波センサーを用いて周囲の状況を把握し、ソフトウェアが経路を計画し、判断を下し、操舵、加速、ブレーキを制御します。目標は、疲れたり、注意散漫になったり、酔ったりすることのない車両を実現することです。
自律走行は二者択一ではありません。SAEは6つのレベルを定義しています。レベル0は自動化なしです。レベル1と2はドライバーを支援します。レベル3は、限られた条件下で車両が自動運転することを可能にし、人間が運転を引き継ぐ準備ができています。レベル4は人間の介入なしにほとんどの運転を処理しますが、地理的に制限がある場合があります。レベル5はあらゆる場所で完全な自律走行を実現しますが、まだ実現していません。
Waymoはフェニックス、サンフランシスコ、ロサンゼルスでレベル4のロボタクシーを運行している。Cruiseもサンフランシスコで同様のサービスを提供していたが、安全上の問題により一時中断を余儀なくされた。テスラは「フルセルフドライビング」と呼ばれるレベル2システムを販売しているが、これは実際には完全な自動運転ではない。マーケティングと現実のギャップが混乱を招き、場合によっては事故も発生している。
技術的な課題は膨大だ。雪、雨、工事はセンサーの誤作動を引き起こす。歩行者の行動は予測不可能だ。例外的なケースは数え切れないほどある。法的、倫理的な問題も同様に難しい。衝突が避けられない場合、誰が何を決定するのか？その答えは未だに模索中だ。
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