Etoloji, özellikle doğal koşullar altında hayvan davranışlarının incelenmesidir. 1930'larda Konrad Lorenz, Niko Tinbergen ve Karl von Frisch'in çalışmalarıyla şekillenmiştir; bu üç bilim insanı 1973'te Nobel Ödülü'nü paylaşmıştır. Davranışın sadece laboratuvarlarda değil, sahada da gözlemlenmesi gerektiğinde ısrar etmişlerdir. Ördeklerdeki izlenim oluşumu, arı iletişimi ve içgüdüsel sabit eylem kalıpları üzerine yaptıkları çalışmalar, alanın temellerini atmıştır.

Etolojistler, davranışın nasıl geliştiğini, onu tetikleyen unsurları, nasıl evrimleştiğini ve hangi işlevi gördüğünü sorarlar. Tinbergen tarafından formüle edilen bu dört soru, temel bir çerçeve olmaya devam etmektedir. Alan, karşılaştırmalı psikoloji, davranışsal ekoloji ve evrimsel biyoloji ile örtüşmektedir. Ayrıca, özellikle insan doğası ve sosyal davranışın biyolojik kökenleri hakkındaki tartışmalarda antropolojiyi de etkilemiştir.

Klasik bulgular

• İzlenim bırakma: Genç kuşlar gördükleri ilk hareket eden nesneyi takip ederler.
• Sabit davranış kalıpları: Belirli sinyallere verilen kalıplaşmış tepkiler.
• Bal arılarının sallanarak yaptıkları dans, yön ve mesafeyi iletir.
• Birçok türde görülen bölgesellik ve çiftleşme ritüelleri.

Etoloji, insanların da hayvan olduğunu ve bazı sosyal eğilimlerimizin derin evrimsel köklere sahip olduğunu hatırlatır.