L'éthologie est l'étude du comportement animal, notamment dans son milieu naturel. Elle a pris forme dans les années 1930 grâce aux travaux de Konrad Lorenz, Niko Tinbergen et Karl von Frisch, qui ont partagé le prix Nobel en 1973. Ils insistaient sur le fait que le comportement devait être observé sur le terrain, et non seulement en laboratoire. Leurs travaux sur l'empreinte chez les canards, la communication chez les abeilles et les schémas comportementaux instinctifs fixes ont jeté les bases de cette discipline.

Les éthologues s'intéressent au développement des comportements, à leurs déclencheurs, à leur évolution et à leur fonction. Ces quatre questions, formulées par Tinbergen, constituent un cadre fondamental. Ce domaine recoupe la psychologie comparée, l'écologie comportementale et la biologie évolutive. Il a également influencé l'anthropologie, notamment dans les débats sur la nature humaine et les fondements biologiques des comportements sociaux.

Découvertes classiques

• Empreinte : les jeunes oiseaux suivent le premier objet en mouvement qu'ils voient.
• Schémas d'action fixes : réponses stéréotypées à des signaux spécifiques.
• La danse frétillante des abeilles communique la direction et la distance.
• Territorialité et rituels de parade nuptiale chez de nombreuses espèces.

L'éthologie nous rappelle que les humains sont aussi des animaux, et que certaines de nos tendances sociales ont des racines évolutives profondes.