Etologi adalah studi tentang perilaku hewan, terutama dalam kondisi alami. Bidang ini mulai berkembang pada tahun 1930-an melalui karya Konrad Lorenz, Niko Tinbergen, dan Karl von Frisch, yang berbagi Hadiah Nobel pada tahun 1973. Mereka bersikeras bahwa perilaku harus diamati di lapangan, bukan hanya di laboratorium. Karya mereka tentang pencetakan (imprinting) pada bebek, komunikasi lebah, dan pola tindakan tetap naluriah meletakkan dasar bagi bidang ini.

Para etolog bertanya bagaimana perilaku berkembang, apa yang memicunya, bagaimana perilaku itu berevolusi, dan apa fungsinya. Keempat pertanyaan ini, yang dirumuskan oleh Tinbergen, tetap menjadi kerangka kerja inti. Bidang ini tumpang tindih dengan psikologi komparatif, ekologi perilaku, dan biologi evolusioner. Bidang ini juga telah memengaruhi antropologi, khususnya dalam perdebatan tentang sifat manusia dan akar biologis perilaku sosial.

Temuan klasik

• Imprinting: burung muda mengikuti objek bergerak pertama yang mereka lihat.
• Pola tindakan tetap: respons stereotip terhadap sinyal tertentu.
• Tarian goyang lebah madu mengkomunikasikan arah dan jarak.
• Perilaku teritorial dan ritual pacaran di berbagai spesies.

Etologi mengingatkan kita bahwa manusia juga adalah hewan, dan bahwa beberapa kecenderungan sosial kita memiliki akar evolusi yang dalam.