Etologia este studiul comportamentului animalelor, în special în condiții naturale. A prins contur în anii 1930 prin munca lui Konrad Lorenz, Niko Tinbergen și Karl von Frisch, care au împărțit Premiul Nobel în 1973. Aceștia au insistat că acest comportament ar trebui observat pe teren, nu doar în laboratoare. Munca lor asupra imprimării genetice la rațe, comunicării albinelor și modelelor instinctive de acțiune fixă ​​a pus bazele acestui domeniu.

Etologii se întreabă cum se dezvoltă comportamentul, ce anume îl declanșează, cum a evoluat și ce funcție îndeplinește. Aceste patru întrebări, formulate de Tinbergen, rămân un cadru fundamental. Domeniul se suprapune cu psihologia comparată, ecologia comportamentală și biologia evoluționistă. De asemenea, a influențat antropologia, în special în dezbaterile despre natura umană și rădăcinile biologice ale comportamentului social.

Descoperiri clasice

• Amprentare: păsările tinere urmează primul obiect în mișcare pe care îl văd.
• Modele de acțiune fixe: răspunsuri stereotipe la semnale specifice.
• Dansul clătinat al albinei comunică direcția și distanța.
• Teritorialitate și ritualuri de curtare la multe specii.

Etologia ne amintește că și oamenii sunt animale și că unele dintre tendințele noastre sociale au rădăcini evolutive adânci.