A etologia é o estudo do comportamento animal, especialmente em condições naturais. Tomou forma na década de 1930 através do trabalho de Konrad Lorenz, Niko Tinbergen e Karl von Frisch, que partilharam o Prémio Nobel em 1973. Insistiram que o comportamento deveria ser observado no terreno, e não apenas nos laboratórios. Os seus trabalhos sobre imprinting em patos, comunicação entre abelhas e padrões instintivos de ação fixa lançaram as bases para a área.

Os etólogos questionam como se desenvolve o comportamento, o que o desencadeia, como evoluiu e que função desempenha. Estas quatro questões, formuladas por Tinbergen, mantêm-se como um quadro fundamental. O campo sobrepõe-se à psicologia comparativa, à ecologia comportamental e à biologia evolutiva. Influenciou também a antropologia, particularmente nos debates sobre a natureza humana e as raízes biológicas do comportamento social.

Descobertas clássicas

• Imprinting: os pássaros jovens seguem o primeiro objeto em movimento que vêem.
• Padrões de ação fixos: respostas estereotipadas a sinais específicos.
• A dança das abelhas comunica direção e distância.
• Territorialidade e rituais de acasalamento em diversas espécies.

A etologia recorda-nos que os humanos também são animais e que algumas das nossas tendências sociais têm raízes evolutivas profundas.