Η ηθολογία είναι η μελέτη της συμπεριφοράς των ζώων, ειδικά σε φυσικές συνθήκες. Πήρε μορφή τη δεκαετία του 1930 μέσω του έργου των Konrad Lorenz, Niko Tinbergen και Karl von Frisch, οι οποίοι μοιράστηκαν το βραβείο Νόμπελ το 1973. Επέμειναν ότι η συμπεριφορά πρέπει να παρατηρείται στο πεδίο, όχι μόνο σε εργαστήρια. Η εργασία τους σχετικά με την αποτύπωση σε πάπιες, την επικοινωνία των μελισσών και τα ενστικτώδη πρότυπα σταθερών δράσεων έθεσε τα θεμέλια για τον τομέα.

Οι ηθολόγοι διερωτώνται πώς αναπτύσσεται η συμπεριφορά, τι την πυροδοτεί, πώς εξελίχθηκε και ποια λειτουργία εξυπηρετεί. Αυτά τα τέσσερα ερωτήματα, που διατυπώθηκαν από τον Τίνμπεργκεν, παραμένουν ένα βασικό πλαίσιο. Ο τομέας επικαλύπτεται με τη συγκριτική ψυχολογία, την οικολογία συμπεριφοράς και την εξελικτική βιολογία. Έχει επίσης επηρεάσει την ανθρωπολογία, ιδιαίτερα στις συζητήσεις σχετικά με την ανθρώπινη φύση και τις βιολογικές ρίζες της κοινωνικής συμπεριφοράς.

Κλασικά ευρήματα

• Αποτύπωση: τα νεαρά πουλιά ακολουθούν το πρώτο κινούμενο αντικείμενο που βλέπουν.
• Σταθερά μοτίβα δράσης: στερεότυπες αντιδράσεις σε συγκεκριμένα σήματα.
• Ο χορός κουνήματος της μέλισσας μεταδίδει κατεύθυνση και απόσταση.
• Εδαφικότητα και τελετουργίες ερωτοτροπίας σε πολλά είδη.

Η ηθολογία μας υπενθυμίζει ότι οι άνθρωποι είναι κι αυτοί ζώα και ότι ορισμένες από τις κοινωνικές μας τάσεις έχουν βαθιές εξελικτικές ρίζες.