Die Ethologie ist die Wissenschaft vom Tierverhalten, insbesondere unter natürlichen Bedingungen. Sie entstand in den 1930er Jahren durch die Arbeiten von Konrad Lorenz, Niko Tinbergen und Karl von Frisch, die 1973 den Nobelpreis erhielten. Sie bestanden darauf, dass Verhalten in freier Wildbahn und nicht nur im Labor beobachtet werden sollte. Ihre Arbeiten zur Prägung bei Enten, zur Bienenkommunikation und zu instinktiven, fixierten Handlungsmustern legten den Grundstein für dieses Fachgebiet.

Ethologen untersuchen, wie Verhalten entsteht, was es auslöst, wie es sich entwickelt hat und welche Funktion es erfüllt. Diese vier von Tinbergen formulierten Fragen bilden nach wie vor ein zentrales Rahmenwerk. Das Fachgebiet überschneidet sich mit der vergleichenden Psychologie, der Verhaltensökologie und der Evolutionsbiologie. Es hat auch die Anthropologie beeinflusst, insbesondere in Debatten über die menschliche Natur und die biologischen Wurzeln sozialen Verhaltens.

Klassische Erkenntnisse

• Prägung: Junge Vögel folgen dem ersten sich bewegenden Objekt, das sie sehen.
• Feste Handlungsmuster: stereotype Reaktionen auf bestimmte Signale.
• Der Schwänzeltanz der Honigbiene dient der Kommunikation von Richtung und Entfernung.
• Territorialität und Balzrituale bei vielen Arten.

Die Ethologie erinnert uns daran, dass auch der Mensch ein Tier ist und dass einige unserer sozialen Tendenzen tiefe evolutionäre Wurzeln haben.