Ethologie is de studie van dierlijk gedrag, met name in natuurlijke omstandigheden. Het vakgebied kreeg vorm in de jaren 30 van de vorige eeuw door het werk van Konrad Lorenz, Niko Tinbergen en Karl von Frisch, die in 1973 samen de Nobelprijs ontvingen. Zij benadrukten dat gedrag in het veld moest worden geobserveerd, niet alleen in laboratoria. Hun werk over inprenting bij eenden, bijencommunicatie en instinctieve, vaste gedragspatronen legde de basis voor het vakgebied.

Ethologen onderzoeken hoe gedrag zich ontwikkelt, wat het triggert, hoe het geëvolueerd is en welke functie het vervult. Deze vier vragen, geformuleerd door Tinbergen, vormen nog steeds een kernkader. Het vakgebied overlapt met vergelijkende psychologie, gedragsecologie en evolutionaire biologie. Het heeft ook de antropologie beïnvloed, met name in debatten over de menselijke natuur en de biologische wortels van sociaal gedrag.

Klassieke bevindingen

• Inprenting: jonge vogels volgen het eerste bewegende object dat ze zien.
• Vaste gedragspatronen: stereotiepe reacties op specifieke signalen.
• De waggeldans van de honingbij geeft richting en afstand aan.
• Territorialiteit en paringsrituelen bij veel verschillende diersoorten.

De ethologie herinnert ons eraan dat mensen ook dieren zijn en dat sommige van onze sociale neigingen diepe evolutionaire wortels hebben.