La etología es el estudio del comportamiento animal, especialmente en condiciones naturales. Se consolidó en la década de 1930 gracias a la obra de Konrad Lorenz, Niko Tinbergen y Karl von Frisch, quienes compartieron el Premio Nobel en 1973. Ellos insistieron en que el comportamiento debía observarse en su hábitat natural, no solo en laboratorios. Sus trabajos sobre la impronta en patos, la comunicación de las abejas y los patrones de acción fijos e instintivos sentaron las bases de esta disciplina.

Los etólogos se preguntan cómo se desarrolla el comportamiento, qué lo desencadena, cómo evolucionó y qué función cumple. Estas cuatro preguntas, formuladas por Tinbergen, siguen siendo un marco fundamental. El campo se solapa con la psicología comparada, la ecología del comportamiento y la biología evolutiva. También ha influido en la antropología, particularmente en los debates sobre la naturaleza humana y las raíces biológicas del comportamiento social.

Hallazgos clásicos

• Impronta: las aves jóvenes siguen el primer objeto en movimiento que ven.
• Patrones de acción fijos: respuestas estereotipadas a señales específicas.
• La danza de las abejas comunica dirección y distancia.
• Territorialidad y rituales de cortejo en numerosas especies.

La etología nos recuerda que los humanos también somos animales y que algunas de nuestras tendencias sociales tienen profundas raíces evolutivas.