En regering gör en påteckning i ett pass – eller utfärdar ett elektroniskt tillstånd – som tillåter en utländsk medborgare att resa in för ett angivet syfte och under en viss tid. Denna påteckning är ett visum. Det är ett centralt instrument för gränskontroll.

Visumreglerna varierar beroende på nationalitet, destination och resans syfte. Vissa resenärer kan resa in i många länder utan visum; andra måste ansöka i förväg med dokumentation, avgifter och ibland intervjuer. Att stanna kvar efter att visumet har löpt ut kan leda till böter, utvisning eller framtida inreseförbud.

Elektroniska visum och system för visum vid ankomst har förenklat förfarandena för många turistnationaliteter. Krav kan ändras med kort varsel, så det är fortfarande viktigt att kontrollera officiella källor före resan. Ett giltigt visum garanterar inte inresa; gränsvakter har den slutgiltiga behörigheten.

Utan rätt visum kan även en fullt betald resa sluta vid immigrationsdisken.