En regering angiver en påtegning i et pas – eller udsteder en elektronisk autorisation – der giver en udenlandsk statsborger tilladelse til indrejse af et bestemt formål og i en bestemt periode. Denne påtegning er et visum. Det er et centralt instrument i grænsekontrol.

Visumreglerne varierer afhængigt af nationalitet, destination og rejseformål. Nogle rejsende kan komme ind i mange lande uden visum; andre skal ansøge på forhånd med dokumentation, gebyrer og nogle gange interviews. Hvis visumet bliver udløbet, kan det føre til bøder, udvisning eller fremtidige indrejseforbud.

Elektroniske visa og visum-ved-ankomst-systemer har forenklet procedurerne for mange turistnationaliteter. Krav kan ændres med kort varsel, så det er fortsat vigtigt at tjekke officielle kilder før rejsen. Et gyldigt visum garanterer ikke adgang; grænsevagter har den endelige myndighed.

Uden det rigtige visum kan selv en fuldt betalt rejse ende ved immigrationsskranken.