En myndighet plasserer en påtegning i et pass – eller utsteder en elektronisk autorisasjon – som tillater en utenlandsk statsborger å reise inn for et angitt formål og en angitt varighet. Denne påtegningen er et visum. Det er et sentralt instrument for grensekontroll.

Visumreglene varierer avhengig av nasjonalitet, destinasjon og reiseformål. Noen reisende kan reise inn i mange land uten visum; andre må søke på forhånd med dokumentasjon, gebyrer og noen ganger intervjuer. Å bli værende lenger enn visumet kan føre til bøter, utvisning eller fremtidige innreiseforbud.

Elektroniske visum og visum-ved-ankomst-systemer har forenklet prosedyrene for mange turistnasjonaliteter. Krav kan endres med kort varsel, så det er fortsatt viktig å sjekke offisielle kilder før reisen. Et gyldig visum garanterer ikke adgang; grensevakter beholder den endelige myndigheten.

Uten riktig visum kan selv en fullt betalt reise ende ved immigrasjonsskranken.