Un gouvernement appose une mention dans un passeport – ou délivre une autorisation électronique – permettant à un ressortissant étranger d'entrer sur son territoire pour un motif et une durée déterminés. Cette mention constitue un visa. Il s'agit d'un instrument essentiel du contrôle des frontières.

Les règles en matière de visa varient selon la nationalité, la destination et le motif du voyage. Certains voyageurs peuvent entrer dans de nombreux pays sans visa ; d’autres doivent en faire la demande à l’avance, en fournissant les documents requis, en s’acquittant des frais et parfois en se soumettant à un entretien. Le dépassement de la durée de validité d’un visa peut entraîner des amendes, l’expulsion ou une interdiction d’entrée sur le territoire.

Les visas électroniques et les systèmes de visa à l'arrivée ont simplifié les procédures pour de nombreuses nationalités de touristes. Les exigences pouvant changer sans préavis, il est essentiel de consulter les sources officielles avant le voyage. Un visa valide ne garantit pas l'admission sur le territoire ; les agents des services frontaliers conservent l'autorité finale.

Sans le visa adéquat, même un voyage entièrement payé peut s'achever au guichet de l'immigration.